Le forze statunitensi, russe, canadesi e cinesi hanno un ruolo sempre più attivo nelle regioni polari, ma la vera minaccia è il rapido cambiamento climatico.
Questo mese (ottobre 2020) la banchisa polare artica ha raggiunto la seconda estensione più bassa mai registrata e i modelli di previsione mostrano che si scioglierà completamente nell’estate del 2035. Però, la dove molti vedono un disastro, alcune grandi potenze scorgono invece un’opportunità per garantirsi interessi geopolitici, commerciali e anche militari. Il Regno Unito, gli Stati Uniti e il Canada sono tra i paesi che maggiormente hanno intensificato le loro esercitazioni militari nell’Artico e negli ultimi cinque anni, il fotografo e regista Louie Palu, ha scattato foto di soldati che affrontano un ambiente ostile e mortale come una qualsiasi forza nemica. Ha fotografato lanci di paracadutisti in un territorio montuoso in Alaska, un addestramento “attraverso il ghiaccio” in un lago nei Territori del Nordovest, un sottomarino che emerge da sotto il ghiaccio nel Mare di Beaufort e operazioni di costruzione di igloo e radar nel Nunavut. Ha visto i soldati soffrire di congelamento e, durante le esercitazioni in Finlandia, anche morire in un incidente automobilistico, ha detto.
“C’è un senso di fallimento o di disastro imminente in ognuna delle fotografie, o di assurdità”, ha detto Palu. “Mi sono rotto le costole due volte. Ho sofferto di un’abrasione alla cornea a causa del ghiaccio. L’unica volta che ho visto soldati più spaventati da qualcosa che dalla prospettiva di uscire a -60° C è stato in Afghanistan quando dovevano affrontare gli ordigni esplosivi improvvisati. “
L’Artico è sempre stato una sorta di “tabula rasa”, un luogo arido e vasto che ha attirato i più grandi sogni e paure degli uomini. Come ha scritto il famoso cronista dell’estremo nord Barry Lopez, “i desideri e le aspirazioni delle persone fanno parte della terra tanto quanto il vento, gli animali solitari e gli splendenti spazi di pietra e tundra”.
Per gli esploratori del XVI secolo, era una potenziale rotta commerciale verso l’Oriente. Per i balenieri del XVII secolo, era un El Dorado fatto di grasso di balena e zanne di tricheco. Per gli strateghi della Guerra Fredda, è la traiettoria di volo più breve per un attacco missilistico. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica, l’Artico è stato per lo più dimenticato fino al 2007, quando un sommergibile ha piantato una bandiera russa di titanio al polo nord geografico per sottolineare la rivendicazione dei diritti economici di Mosca su un’ampia fascia del fondo marino polare, provocando reazioni rabbiose da Washington e Ottawa. La Danimarca e il Canada hanno allora anch’esse presentato le proprie rivendicazioni sugli stessi fondali marini. “L’immaginazione e l’ignoto sono i due temi a cui tutto si riduce”, ha detto Palu. “È il futuro che non conosciamo di questo pianeta a causa del cambiamento climatico e dell’apertura di una parte di mondo del quale a nessuno prima importava”. Ma il riscaldamento dell’Artico più che stimolare le preoccupazioni per l’ambiente ha galvanizzato l’estrazione di risorse. Il traffico merci della rotta del Mare del Nord lungo la costa artica della Russia, che Vladimir Putin spera diventi un’alternativa al Canale di Suez, dovrebbe raggiungere quest’anno i 32 milioni di tonnellate, l’80% delle quali è costituito da petrolio e gas provenienti da enormi giacimenti nella penisola dello Yamal. Il gigante petrolifero statale Rosneft sta trivellando il pozzo petrolifero più settentrionale del mondo in mare aperto e allo stesso tempo sta sviluppando quello che, a suo avviso, sarà il più grande progetto petrolifero del mondo sulla terra ferma. Da parte americana, l’amministrazione Trump si è impegnata a dare in concessione i diritti di trivellazione nella riserva naturale nazionale artica entro la fine dell’anno. E ha ribaltato una sentenza dell’era Obama che avrebbe annullato la proposta di Pebble Mine, ponendo così le basi per un progetto di estrazione di oro e rame che secondo gli ambientalisti danneggerà il più grande allevamento di salmone rosso del mondo. Poiché gli interessi economici nel nord sono aumentati, contemporaneamente è cresciuto il numero di militari per controllare o difendere i confini territoriali. In seguito alla dichiarazione del 2019 del Segretario di Stato americano, Mike Pompeo, secondo cui “era il momento per l’America di dichiararsi nazione artica”, gli Stati Uniti in maggio per la prima volta dagli anni ’80, hanno schierato i cacciatorpedinieri al largo della costa settentrionale della Russia. A luglio, l’aviazione ha reso pubblica la sua strategia artica. Il mese scorso il senatore Dan Sullivan ha detto che gli Stati Uniti schiereranno 100 caccia di quinta generazione F-22 e F-35 in Alaska, dove gli aerei statunitensi hanno intercettato velivoli da guerra russi almeno una dozzina di volte quest’anno.
Secondo quanto riferito, sottomarini statunitensi e russi operano sotto il ghiaccio in numero mai visto dai tempi dalla guerra fredda, e la scorsa settimana una nave gestita dal principale direttorato di ricerca in acque profonde della Russia, che sta sviluppando un drone sottomarino a propulsione nucleare e si ritiene che stia particolarmente interessando ai cavi in fibra ottica, ha fatto ritorno dal suo viaggio inaugurale nei mari artici. Nessuno crede seriamente che la Russia schiererà le sue motoslitte da combattimento recentemente sviluppate a Resolute Bay, o che gli Stati Uniti lasceranno lanceranno paracadutisti dall’altra parte dello Stretto di Bering. Ma più risorse nell’Artico significano un maggior rischio di collisioni accidentali e possibili scontri a fuoco. “Le probabilità di un conflitto che coinvolga le truppe di terra sono molto basse”, ha detto Lillian Hussong, ricercatrice presso l’Arctic Institute di Washington. “Quello che mi preoccupa è la competizione, da cui deriva la possibilità di errori di calcolo, un fattore di rischio importante in Artico così come la non comprensione delle intenzioni degli avversari”. Il coinvolgimento della Cina “stato vicino all’Artico” nella regione complica ulteriormente il quadro. Lo stato asiatico ha appena inviato il suo secondo rompighiaccio, Snow Dragon 2, nel suo viaggio inaugarale nell’Oceano Artico per raccogliere sedimenti, e Cosco, con sede a Pechino, è l’unica delle cinque principali compagnie di trasporto di container che invia ogni anno navi attraverso il Passaggio a Nord Est come partner russo dell’iniziativa “Ice Silk Road”. Alcuni in occidente sospettano che queste attività scientifiche e commerciali possano in realtà celare azioni di spionaggio o militari. “Ho fatto 117 interviste a funzionari militari americani e diplomatici di stanza nelle aree artiche, e la presenza cinese è sempre aumentata”, ha detto Hussong. “E quando chiedo quali siano le minacce per noi nell’Artico, a volte la Russia non viene affatto menzionata, ma a causa del cambiamento climatico la Cina è spesso citata”. Le rivalità commerciali e militari nell’estremo nord sono una distrazione dal vero problema, che sono gli effetti devastanti del cambiamento climatico. Questi includono un’epidemia mortale di antrace nel nord della Russia nel 2016, episodi di pioggia invernale sulla neve che hanno portato alla morte per fame di migliaia di renne e questa estate uno scioglimento del permafrost che ha causato la più grande fuoriuscita di petrolio della storia nell’Artico. Scrivendo sull’aumento dell’attività militare in Artico nell’ultimo numero di Foreign Affairs, un accademico americano e britannico ha affermato che gli Stati Uniti si stanno dirigendo “verso uno scontro non necessario in una regione in cui il vero nemico non sono i fantasmi della guerra fredda ma un disastro ambientale incombente”. Sotto questa luce, le esercitazioni militari su vasta scala che Palu ha fotografato mostrano arroganza piuttosto che perizia.
“Cosa stanno aspettando? Non sanno che cosa stanno aspettando”, ha detto Palu. “Quindi è una minaccia immaginaria, ma l’ironia è che il cambiamento climatico è il vero pericolo. Sarà il cambiamento climatico a distruggere tutto lassù, non un altro esercito “.
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